미·중 패권 다툼이 격화하고 한국이 친미외교에 주력하는 사이, 최근 전기차 배터리 분야에서는 오히려 미 중 협력이 강화되고 분위기이다.
최근 미국 자동차업체들이 중국 배터리 업체와의 제휴를 강화하고 있어, 미국에 대규모 투자를 약속하며 IRA(인플레이션 감축법) 반사이익을 기대했던 한국 자동차업체들의 전략 수정이 불가피해졌다.
최근 국내외 언론 보도에 따르면 미국 바이든 행정부의 대중 압박 속에서도 테슬라의 CEO인 일론 머스크는 지난달말 중국을 방문해 외교부 장관과 상무부 장관 등 고위 관료들을 잇따라 만나 중국 사업을 확장하겠다고 밝혔다.
그는 지난달 31일 테슬라 전체 생산량의 절반을 생산하는 상하이 공장을 둘러보고 리창 중국 총리도 만나며 중국과의 친밀감을 드러냈다.
테슬라는 최근 자사의 전기차 모델3의 배터리로 중국산 제품을 장착하고도 미국 정부의 전기차 보조금 7천5백 달러를 전액 지원받게 됐다. 중국 배터리 업체 CATL이 미국 테슬라 공장에서 부품을 조달받고, 호주산 리튬을 수입해 최종 배터리 완제품을 만드는 방법으로 IRA 규정을 충족한 것이다.
또 다른 미국 자동차업체 포드도 CATL과 합작해 미국에 공장을 짓기로 했는데, 포드가 100% 지분을 갖는 형태를 취해 IRA 규제를 피하고 있다. IRA가 합작법인이나 기술 관련 규정은 별도로 두고 있지 않은 걸 이용한 것이다. 중국 배터리 전문 매체 오프위크는 CATL과 테슬라도 같은 방식의 합작을 검토하고 있다고 전했다.
중국 4대 배터리 업체인 고션하이테크는 아예 중국 색채를 지우는 방식을 택했다. 이들은 지난해 10월 미국 미시간주에 24억달러 규모의 배터리 부품 공장 건설 계획을 발표했다. 중국에 본사를 둔 이 회사는 스위스 증시에 상장돼 있고 독일 폴크스바겐이 최대 주주(26%)로 변경됐다며 자신들은 중국 회사가 아니라고 주장하고 있다.
탄소 중립을 위해 배출가스 규제를 강화한 미국 정부가 중국산 배터리를 사용해 전기차 가격을 낮추겠다는 완성차 업체들의 요구를 속속 받아들이고 있는 것으로 관측된다.
전문가들은 IRA를 통한 대중국 배터리 견제가 사실상 무력화하면서 미 중 업체들의 합종 움직임은 더욱 가속화 할 것으로 전망하고 있다.
이 같은 미중 업체간의 배터리 제휴는 미국만의 역량으로는 현재 전기차 배터리의 핵심 소재인 양극재와 음극재 수요를 거의 충당하지 못하고 있기 때문으로 분석된다.
미국 컬럼비아대 글로벌 에너지 정책 센터가 최근 발표한 'IRA와 미국 배터리 공급망:배경과 주요 동력'이라는 제목의 보고서에 따르면 음극재의 북미 자체 생산량은 수요의 18%, 양극재는 수요의 8% 정도에 불과하다.
반면 중국은 전기차 배터리에 필요한 광물, 소재 시장을 거의 장악하고 있다. 보고서는 중국 기업이 배터리의 원료가 되는 광물 중 '하얀 석유'로 불리는 리튬 생산량의 60%를 차지하고 있다고 분석했다. 니켈은 69%, 코발트는 75%를 중국이 공급하고 있다.
소재 시장에서도 중국은 지배적인 위치를 점하고 있다. 전 세계 음극재·양극재 공급의 75%, 전 세계 배터리 셀 공급의 78%를 중국이 점유하고 있다. 특히 미국 테슬라와 포드가 사용하겠다고 밝힌 LFP(리튬·철·인산) 배터리의 경우 중국의 시장 점유율이 99%에 달한다. LFP는 그동안 저가형 중국 전기차에 탑재됐지만, 전기차 보급 확산에 따라 사용이 확대되는 추세라 향후 전기차 시장에서 중국의 위치는 더욱 공고해질 것으로 예상된다.
보고서는 "음극재, 양극재 부족과 같은 공급망 병목 현상은 미국의 대중 의존도를 높인다"며 "(IRA 통과 10년이 지난) 2032년까지도 북미 지역의 공급이 수요를 따라가지 못할 것이며 역내 공급이 없으면 수입에 의존하게 될 것"이라고 내다봤다.
조 바이든 미국 행정부는 오는 2030년 신차 판매량의 50%를 전기차 등 친환경차로 채우겠다는 목표를 세웠지만 사실상 이 목표는 달성하기 어렵다는 뜻이다.
톰 모렌하우트 연구원은 "중국은 기술, 공급망 안보 측면에서 앞서 있고 약 10년 내 이를 뒤집는 건 매우 어려운 일"이라며 "(IRA에도 불구하고) 중국에 대한 수입 의존도, 특히 음극재와 관련해선 (현 상황을) 바꾸진 못할 것"이라고 말했다.
이에 따라 국내 배터리 3사는 미국 시장 대응전략을 다시 짜야 하는 상황에 놓이게 됐다.
전문가들은 고가 위주로 돼 있는 배터리 라인업을 다양하게 확대하고 전고체 배터리 등 차세대 기술 개발을 위해 국내 배터리 3사가 힘을 모아야 한다고 지적한다.
한 배터리 업계 전문가는 "오늘날 기본적으로 중국을 거치지 않고 배터리를 조립하는 건 사실상 불가능하다"며 "이 때문에 애초 중국을 배제하려는 IRA 목적과 달리 미중 업체들의 합종 움직임은 더욱 거세질 수 있다”고 전망했다.
또 다른 전문가도 "전기차가 보급이 점점 확산 되다 보면 결정적으로 가격을 낮춰야 하는 요인들이 발생할 수밖에 없고 이는 곧 다른 업체들에 비해 유리한 가격 경쟁 구조를 가지고 있는 중국 업체들을 필요로 한다"며 “중국 업체의 미국 진출에 대해 우리 기업들이 보다 실용적이고 유연한 대응책을 새롭게 짜야 한다”고 지적했다.
