'42년 역사'의 서울극장이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 장기 확산에 따른 경영난으로 문을 닫게됐다.

이로써 종로와 충무로 일대에 밀집했던 주요 대형 극장들과 함께 수도 서울을 대표하는 영화관들이 거의 다 역사 속으로 사라지게 됐다.

서울극장과 함께 종로3가에 자리잡았던 단성사는 오래전 폐업했으며, 피카디리는 멀티플렉스 직영점으로 전락했고, 이번에 서울극장마저 역사 속으로 사라지게 된 것이다. 

서울극장은 지난 3일 홈페이지 영업 종료 공지를 통해 "약 40년 동안 종로의 문화중심지로서 많은 사랑을 받았던 서울극장이 2021년 8월 31일을 마지막으로 영업을 종료하게 됐다"고 밝혔다.

극장 측은 영화관을 향후 어떤 용도로 활용할지는 아직 정하지 않은 상태라고 설명했다.

지난 1979년 개관한 서울극장은 재개봉관이었던 세기극장을 1978년 합동영화사가 인수해 이름을 바꾼 이후 굵직한 국내외 주요 영화를 관객에 소개하는 개봉관으로 위상을 굳히는 등 한국 영화사에 한 획을 그었다.

당시 한 개의 스크린으로 시작한 영화관은 1989년에는 국내 최초의 복합상영관으로 자리매김하며 멀티플렉스 시스템을 도입했다. 2017년에는 대대적 리뉴얼을 통해 관객 편의 시설을 확충하기도 했다.

서울극장은 2000년대 들어 CGV, 롯데시네마 등 상업시설에 입점한 멀티플렉스 극장이 인기를 끌면서 쇠퇴하기 시작했다.

같은 이유로 종로와 단성사, 명보극장, 스카라극장 등이 사라지고 피카디리가 롯데시네마를 거쳐 CGV에 운영권을 넘겼지만, 서울극장은 예술영화 상영 등으로 활로를 모색해왔다. 미쟝센단편영화제, 서울환경영화제 등 작은 영화제들의 개최 장소로도 활용됐다.

권동춘 한국상영관협회 정책위원장은 "영화관을 주로 찾는 젊은 층들이 발길을 끊으면서 어려움이 있었던 것으로 안다. 서울극장뿐 아니라 다른 극장들도 마찬가지 상황"이라며 "최고의 극장이 문을 닫게 돼 마음이 아프다"고 말했다.