최근 수도권으로 인구가 집중되면서 수도권과 비수도권 지역 간의 양극화 현상이 크게 문제가 되고 있다.

통계청에 따르면 지난 2020년 1월 처음으로 전체 인구의 50%가 수도권에 집중된 이후 이런 경향은 더욱 가속화되고 있다. 

이에 따라 비수도권 지역의 인구 감소 문제를 해결하기 위해서는 근본적인 인구유입 전략정책이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 

우리보다 먼저 지방소멸 문제를 겪고 있는 일본은 지난 2014년 일본 창성회의 인구감소문제 검토 보고서에서 '관계인구'라는 개념을 처음 도입해 주목받기 시작했다.

관계인구란 특정 지역에 정기적이거나 비정기적으로 방문하여 지속적인 관계를 유지하는 외부인을 말한다. 이와는 달리 정주인구란 도시나 지역에 주소를 정해 거주하는 인구이며, 교류인구란 관광과 체험을 목적으로 지역을 방문하는 관광객을 의미한다.

2016년 타카하시 히로유키는 그의 저서인 ‘도시와 지방을 섞다’ 에서 교류인구는 일회적이고, 정주인구를 증가시키는 것은 진입장벽이 높으므로 정주인구와 교류인구의 중간 단계인 관계인구를 발굴해야 한다고 주장했다. 관계인구는 지역에 거주하고 있는 인구는 아니지만, 지역을 바탕으로 지역경제 활성화에 긍정적인 역할을 하고 있다. 

우리나라에서는 이와 유사한 '생활인구'라는 개념을 사용하고 있다. 생활인구란 주민등록법에 따라 주민으로 등록한 사람, 통근·통학·관광 등의 목적으로 주민등록지 이외의 지역을 방문해서 3시간 이상 머무는 횟수가 월1회 이상인 인구를 의미한다.

일본의 관계인구와 한국의 생활인구는 인구개념을 기존의 고정관념을 넘어 확장하였다는 점에서는 비슷하다. 

우리나라도 저출산·고령화, 생산인구 감소 등 지방소멸시대에 접어들면서 정부는 대응방안으로 관광이 중요한 역할을 할 것으로 보고 있다. 

특히 관광분야에서는 인구감소로 상실된 소비규모를 방문자 경제로 상쇄하기 위한 정책사업 등을 추진하면서 관계인구를 활용한 관광관련 다양한 정책의 필요성을 모색하고 있다. 

문화체육관광부는 관광 관련 관계인구 정책으로 지역의 관광활성화를 위한 디지털 관광주민증을 발급하고 있다. 디지털 관광주민증은 웹에서 다운로드해서 발급하는 명예주민증으로 디지털 관광주민증 소지자는 해당 지역을 방문하면, 음식, 숙박, 체험 등의 할인혜택을 받을 수 있다.

지난 2022년 강원도 평창군과 충북 옥천군을 대상으로 디지털 관광주민증 시범사업을 실시한 결과, 정주인구의 90%가 디지털 관광주민증을 발급받았다. 이러한 성과로 지역의 관광소비 활동에 긍정적인 효과가 있다고 판단되어 2023년 11개 지역으로 확대운영하고 있다. 

이 사업은 2023년에 인천 강화군, 충남 태안군, 전북 고창군, 전남 신안군, 강원도 평창군, 강원도 정선군, 충북 단양군, 충북 옥천군, 경남 거창군, 경북 고령군, 부산 영도구에서 운영되고 있다. 2024년에는 디지털 관광주민증을 문화체육관광부 신규 사업으로 선정하고, 예산안으로 30억 원을 편성하여 40여 개 지역으로 확대 운영하고 있다. 

이처럼 관광을 통한 관계인구의 유치전략은 반복적이며, 장기적인 목표가 되어야 한다. 지자체에서는 관광객들의 방문을 유도하면서 장기적인 커뮤니케이션이 이루어질 수 있도록 지역만의 매력성을 적극적으로 전달하는 것이 중요하다. 

관계인구 유치를 위해서는 홍보 마케팅 전략으로 한 달 살기, 워케이션, 농·어촌 체험 등이 있다. 이처럼 관광산업은 관계인구 확대를 촉진하는 긍정적인 역할을 하고, 디지털 관광주민증 외에도 다양한 관계인구 정책 사업을 관광과 연계하고 있다. 

행정안전부는 고향사랑기부제를 실시하여 기부자에게 지방 특산품을 답례품으로 제공하고 있다. 답례품은 지역특산물과 상품권뿐만 아니라 관광을 통한 관계인구 확대를 모색하기 위해 관광서비스 상품도 제공하고 있다. 지자체는 캠핑장, 리조트, 민박숙박권, 케이블카, 요트, 서핑 등 엑티비티 이용권, 투어상품권 등 관광상품을 답례품으로 제공하고 있다. 

행정안전부의 또 다른 사업은 고향올래 사업으로 비수도권 지역으로의 체류형 인구유입을 위해 2023년부터 추진하고 있다. 고향올래는 지자체 공모 형식으로 지자체를 3~4곳씩 선정한다. 수도권을 제외한 전국의 모든 광역기초 지자체가 대상이지만, 수도권은 일부 지자체인 가평, 연천, 강화, 옹진, 인천 동구, 동두천, 포천이 포함된다. 

고향올래 사업은 두 지역 살아보기, 워케이션 등 관광객유치와 체류를 늘리는 것이다. 체류형 관광은 지역과의 교류로 지역문화를 배우고 체험할 수 있다. 이를 위한 조성사업에는 로컬리즘 기반 인프라 구축, 청년 복합문화공간, 은퇴자 공동체마을 만들기, 지역특색을 반영한 자율사업 등이 있다. 

그 중에서 관광형 생활인구 사업은 생활인구가 활발하게 이동할 수 있도록 다양한 프로그램을 개발하고 지원하고 있다. 앞으로 관광산업을 활용한 다양한 관계인구 정책으로 인구감소 지역들이 지역경제 활성화에 도움이 될 수 있기를 기대한다.