멕시코의 공항 건설 현장에서 매머드의 집단 뼈 무덤이 발견됐다.

3일(현지시간) AP통신에 따르면 멕시코시티에서 동북쪽으로 50㎞ 떨어져 있는 산타루시아 공군기지의 신공항 건설 현장에서 매머드 뼈가 대량으로 묻힌 무덤이 발겨됐다.

지난 5월 처음으로 60마리가량의 뼈가 발굴된 사실이 알려졌는데, 3개월여 만에 발굴된 뼈가 세 배로 늘었다.

멕시코 국립인류학역사연구소(INAH)의 고고학자 루벤 만사니야 로페스는 "지금까지 매머드 200마리의 뼈가 나왔다"며 아직 발굴되지 않은 뼈도 많다고 전했다.

워낙 많은 뼈가 나오기 때문에 불도저가 굴착 작업을 할 때마다 발굴 관계자들이 따라다니며 매머드 뼈가 나오는지를 확인하고 작업을 중단시킨다고 AP통신은 전했다.

지금까지 확인된 규모로만도 이곳이 전 세계에서 발견된 가장 큰 '매머드 무덤'일 가능성이 있다.

기존에 가장 많은 매머드 뼈가 발굴된 곳은 미국 사우스다코타주 핫스프링스에 있는 매머드 사이트였다. 시베리아와 미국 로스앤젤레스 등에서도 매머드 뼈가 무더기로 발견된 바 있다.

공항 건설 현장에서 10㎞가량 떨어진 곳에서는 지난해 11월 매머드 여러 마리의 뼈와 함께 인간이 사냥을 위해 덫으로 파놓은 것으로 추정되는 구덩이도 발견된 바 있다.

공항 건설 현장에서 나온 매머드들은 과거 얕은 호수였던 이곳에서 진흙에 갇혀 자연사했을 것이라는 추정이 나오지만, 죽은 후에 인간이 이들의 살을 베어냈을 가능성도 제기되고 있다.

이곳에서 매머드 뼈로 만든 도구로 추정되는 것들이 발견됐기 때문이다. 연구자들은 당시 인간이 매머드 뼈를 도구로 이용했는지, 또는 도구를 사용해 매머드 고기를 얻은 흔적이 있는지 등을 밝혀내기 위해 뼈 성분을 분석 중이다.

무더기로 발견된 이들 뼈가 매머드 멸종의 수수께끼를 풀 단서가 될지도 주목된다.

매머드는 기원전 4천∼1천600년 전 무렵 멸종된 것으로 추정되는데 기후변화 때문인지 인간의 사냥 때문인지는 명확히 밝혀지지 않았다.

고생물학자 호아킨 아로요 카브랄레스는 AP통신에 이번 발굴 장소가 "매머드의 멸종에 대한 가설을 시험할 매우 중요한 장소가 될 것"이라고 말했다.

쉴 새 없이 뼈가 발굴되고 있지만, 발굴 장소가 전체 공항 공사현장 면적 중 1%에 그치기 때문에 공사는 중단 없이 계속되고 있다고 공사 관계자는 전했다.